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La linfa es un líquido corporal que recorre los vasos linfáticos y generalmente carece de pigmentos.
La linfa se produce tras el exceso de líquido que sale de los capilares sanguíneos al espacio intersticial o intercelular, siendo recogida por los capilares linfáticos que drenan a vasos linfáticos más gruesos hasta converger en conductos que se vacían en las venas subclavias.
La linfa recorre el sistema linfático gracias a débiles contracciones de los músculos, de la pulsación de las arterias cercanas y del movimiento de las extremidades. Si un vaso sufre una obstrucción, el líquido se acumula en la zona afectada, produciéndose una hinchazón denominada edema.
La linfa está compuesta por un líquido claro pobre en proteínas y rico en lípidos, parecido a la sangre, pero con la diferencia de que las únicas células que contiene son los glóbulos blancos que, o migran de los capilares o proceden de los ganglios linfáticos, sin contener hematíes. La linfa es más abundante que la sangre.
La linfa puede contener microorganismos que al pasar por el filtro de los ganglios linfáticos son eliminados.
Las tres funciones que realiza la linfa son:
Su composición es similar a la del plasma sanguíneo y contiene sustancias como:
Las células hemáticas como los macrófagos, linfocitos y granulocitos, son elementos celulares responsables de la defensa y reacción frente a los micro-organismos y que se añaden a la linfa procedentes de los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son además estaciones de filtraje de la linfa.
Constituye la carga linfática que se halla en los tejidos y todavía no ha penetrado en el interior de los vasos linfáticos.
Depende de la circulación sanguínea (el aumento de la filtración capilar produce un aumento de la cantidad de linfa). Ante toda dilatación capilar sanguínea por aplicación de calor o esfuerzo muscular, se produce un aumento de la filtración y de la cantidad de linfa. Al cabo de las 24 horas, circulan unos 2 litros de linfa (conducto torácico). En aquellos órganos que siempre permanecen activos, tales como corazón, pulmón y glándulas, continuamente se está produciendo linfa.
