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El Proyecto Gutenberg (PG) fue desarrollado por Michael Hart en 1971 con el fin de crear una biblioteca de libros electrónicos gratuitos que ya existen físicamente. Estos libros electrónicos se hicieron disponibles en Internet.
Los textos que se proporcionan son principalmente de dominio público, bien porque nunca tuvieron derechos de autor o bien porque si los tuvieron, éstos ya han expirado. También hay algunos textos bajo derechos de autor que el Proyecto Gutenberg ha hecho disponibles con el permiso de sus escritores. Al proyecto se le puso el nombre del impresor alemán del siglo XV Johannes Gutenberg, quien inventó la imprenta de tipos móviles. Hacia septiembre de 2006 el Proyecto Gutenberg tenía casi 19.000 libros en su colección.
En su mayor parte, el Proyecto Gutenberg se concentra en la literatura históricamente importante y obras de referencia. El lema del proyecto es "cortemos los barrotes de la ignorancia y el analfabetismo", escogido porque el proyecto espera continuar con el trabajo de la difusión de la alfabetización pública y de la gratitud hacia nuestra herencia literaria que las bibliotecas públicas empezaron a principios del siglo XX. Siempre que es posible, las ediciones de Gutenberg se liberan en formato ASCII. También se pueden liberar en otros formatos, siempre que sean presentados por voluntarios. Durante años, ha habido discusiones sobre si sería conveniente usar algún formato tipo XML, aunque no ha habido muchos avances. A los formatos populares que no son fácilmente editables, como el PDF, no se les considera apropiados, de acuerdo con los objetivos generales del Proyecto Gutenberg, aunque se han añadido algunos a la colección.
Mientras que la mayoría de los lanzamientos del proyecto Gutenberg son en inglés, también hay un número significativo de documentos en alemán, francés, italiano, español, holandés, finlandés, y chino, así como en otras lenguas. Todos los textos del proyecto Gutenberg se pueden obtener y redistribuir por los lectores de forma gratuita: la única restricción que se pone en la redistribución es que el texto debe permanecer inalterado, y debe contener el encabezamiento del Proyecto Gutenberg. Si el texto redistribuido se hubiera modificado, el archivo no se debe etiquetar como un texto del Proyecto Gutenberg.
El proyecto, que ha estrenado más de 13.000 libros electrónicos casi completamente producidos por voluntarios, sigue activo. Cualquiera puede ser corrector y ofrecerse para corregir una página cada vez.
En 1971, Michael Hart estudiaba en la Universidad de Illinois. Hart obtuvo el acceso a uno de los ordenadores principales del Laboratorio de Investigación de Materiales de la universidad, el Xerox Sigma V. Este ordenador especial resultó ser uno de los 15 nodos de la red de ordenadores que posteriormente se convertiría en Internet. Hart creyó que algún día los ordenadores serían asequibles para el público en general y decidió hacer disponibles obras de literatura de forma gratuita y electrónica. Como tenía una copia de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos en su mochila, ésta se convirtió en el primer texto electrónico del Proyecto Gutenberg.
Para cuando la Universidad de Illinois dejó de hospedar el Proyecto Gutenberg a mediados de los 90, Hart ya lo estaba dirigiendo desde el Illinois Benedictine College. Más tarde llegó a un acuerdo similar con la Carnegie Mellon University, que aceptó administrar las finanzas del Proyecto Gutenberg. Pero no fue hasta el año 2000 que el Proyecto Gutenberg fue oficialmente reconocido como una persona jurídica independiente, siendo actualmente una sociedad no lucrativa legalmente constituida en Misisipi.
Desde los primeros días del proyecto, el tiempo que se requiere para digitalizar un libro ha disminuido enormemente. Los libros ya no se escriben directamente, sino que se convierten a texto con la ayuda del software de reconocimiento óptico de caracteres (el OCR). A pesar de estos avances, los libros aún tienen que corregirse y editarse minuciosamente antes de que puedan ser añadidos a la colección.
