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Pour le terme théorique voir Écriture littéraire.
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L’écriture est un système de représentation graphique d’une langue, au moyen de signes inscrits ou dessinés sur un support, et permet l'échange d'informations sans le support de la voix.
D’anciens documents archéologiques comme les jetons de la vallée de l’Indus semblent indiquer que certains hommes des premières civilisations urbaines réussirent à figurer (transcrire) les quantités et quelques autres éléments comme les noms propres ou les titres, avant de commencer à transcrire les langues. L'une des première forme d'écriture attestée est l'écriture cunéiforme de l'Empire Sumérien, aux environs de l'an -3600 avant J.C., mais d'autres formes d'écritures, qualifiée de pré-cunéiformes peuvent l'avoir précédées.
L'invention de l'écriture sert usuellement de frontière symbolique entre la période qualifiée d'historique et la préhistoire.
Sommaire |
Article détaillé : Débuts de l'écriture en Mésopotamie.L’écriture existe depuis environ 5 000 ans. Elle est apparue sous des formes différentes dans une poignée de civilisations urbaines : Égypte, Mésopotamie, Indus et, plus tardivement, en Chine, en Inde et en Mésoamérique. Selon le numéro 5 de la revue "Les grands secrets de l’archéologie" (août-septembre-octobre 2007), l’écriture serait apparue en Mésopotamie vers 3500-3400 et en Égypte vers 3300 avant J-C.
On attribue à l’écriture les origines suivantes :
Les transactions entre contrées éloignées nécessitèrent la mise en place de contrats. Ces contrats étaient des boules creuses de glaise enfermant des calculi, des petites formes en argile (glaise) symbolisant des nombres sous trois aspects… :
…auxquels étaient additionnées des formes conventionnelles pour désigner les choses échangées. En cas de contestation, la boule sèche sur laquelle on avait apposé son sceau pour contrôle était brisée, et la quantité de calculi et la livraison étaient comparées.
Ces transactions devenant de plus en plus complexes, le système de calculi fut conservé mais, pour se souvenir de la teneur du contrat, en sus des sceaux, des signes furent dessinés sur l’extérieur de la boule de glaise encore fraîche, afin d'indiquer le contenu de cette boule, tant en quantité (le nombre) qu’en qualité (les choses contractées). Pour ces signes,un bâton assez fin nommé calame était utilisé. Une extrémité du calame était coupé en coin ou en biais, l’autre extrémité étant coupée d’équerre : l'objet permettait ainsi de dessiner un coin, un rond et un cône, représentant ces calculi, et de dessiner les formes conventionnelles.
Il semble que le système évolua ensuite vers l'utilisation d'une plaque de glaise aplatie dont les deux faces servirent à dessiner (écrire) le contenu du contrat. C’est probablement l’origine de l’écriture cunéiforme (dont le dessin a pour base la forme de coin), la forme ronde et cylindrique étant délaissée.
Une origine différente est possible, plus proches des systèmes qui conduisirent à la création d'autres principes d'écriture. Il s'agirait de procédés issus de symboles religieux et naturalistes possédant plusieurs valeurs, soit idéographique (l'idée est véhiculée par un graphème), soit logographique (un mot entier, désignant un objet concret, est figuré par un seul signe), soit syllabographique (une syllabe est désignée par le graphème), soit purement phonétique (le signe valant un son unique). Il est possible, qu'à l'Age du Bronze et au début de l'Age du fer, notamment en Egypte et en Chine, un même signe, en fonction du contexte, pouvait désigner soit une idée, soit un objet, soit une syllabe. Le support d'origine de ces écritures plus abstraites et plus philosophiques n'est pas, contrairement aux cunéiformes, principalement l'argile: elle peut se peindre ou se dessiner sur papyrus ou tout autre type de papier ou de peau ; elle peut orner des pans de murs sous forme de sculpture ou de peinture ; elle peut être incisée sur des vases de pierre ou de métal, voire des bijoux.
Article détaillé : Système d'écriture.Pour la Crète à l'Age du Bronze, voir Linéaire A, Linéaire B, Hiéroglyphique crétois.
