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L'année tropique est définie comme l'intervalle de temps dans lequel la longitude moyenne du Soleil sur son orbite apparente, qu'est l'écliptique, croît de 360°.
Cette définition – dans son acception contemporaine en science moderne – est due à l’astronome français André Danjon, 1890 – 1967.
Au début de l'année 2000, c'est-à-dire à l'Époque 2000.0, la durée de l'année tropique était de 365,242 190 517 jours, soit 365 d 5 h 48 min 45,2606 s, d’après la mesure effectuée par l’astronome français Pierre Bretagnon (1942 - 2002). (Ref. Observatoire Paris-Meudon )
La durée de l'année tropique diminue légèrement dans le temps, actuellement d'environ 0,53 s par siècle.
L'année tropique est « l'année des retours des saisons » et elle constitue la base des calendriers solaires.
Notez que, jusqu'à une époque récente, on confondait généralement l'année tropique et « l'année vernal », c'est-à-dire l’intervalle de temps qui s’écoule entre deux passages successifs du Soleil à l’équinoxe vernal.
Sommaire |
L’année tropique correspond à la périodicité des saisons, et se détermine comme elles en suivant les variations de la hauteur de la trajectoire apparente du Soleil (écliptique) au-dessus de l’horizon, dont dépend l’ensoleillement moyen du lieu considéré.
Les solstices d’été et d’hiver correspondent approximativement aux valeurs extrêmes de l’angle formé par l’axe de rotation et la direction Terre-Soleil.
| Solstice d’hiver | Solstice d’été |
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| Légende : Axe de la Terre Cercle Arctique | Tropique du Cancer | Équateur | Tropique du Capricorne | Cercle Antarctique Rayonnement solaire (texte tourné de 90°) |
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La durée de l'année tropique est légèrement variable (diminution de 0,53 s par siècle) en raison de diverses interactions gravitationnelles entre la Terre, la Lune et les autres planètes du système solaire.
