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Le titre de comte — du latin comes, « commis » — est un titre de noblesse dont l'origine remonte aux premiers empereurs romains. Dans la hiérarchie nobiliaire, depuis le XIXe siècle, la dignité de comte est placée au-dessous de celles de marquis et de duc et au-dessus de celle de baron, alors que, sous l'Ancien Régime, la dignité des titres dépendait de leur ancienneté, tous titres confondus sauf ceux de duc, tandis que leur hiérarchie dépendait des hommage. Ainsi, c'est par erreur que l'on considère que les vicomtes étaient des vice-comtes, alors que ce titre vient de celui de vicarius.
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Sous le règne d'Auguste, on voit des sénateurs choisis pour son conseil porter le nom de comites Augusti.
Article détaillé : Comes (Rome antique).Les premiers rois du Haut Moyen Âge donnèrent indistinctement le titre de comte à tous les officiers de leur maisons ; l'un d'entre eux, appelé comte palatin (comes palatii), était chargé de rendre la justice dans le palais, ainsi que, en général, de juger les affaires où le prince avait intérêt (voir aussi maire du palais pour le premier d'entre eux).
Le titre de comte fut repris par les compagnons d'armes des princes francs qui se virent attribuer la gestion d'un ou plusieurs pagi (cité), juridictions administratives héritées de l'Empire romain. Les comtes mérovingiens sont nommés par le roi et assurent les fonctions fiscales, militaires et judiciaires.
Sous les Carolingiens, ces offices deviennent héréditaires et les pagi évoluent en comtés autonomes.
De simples fonctionnaires révocables, ils se sont appropriés, le titre, la fonction attaché à ce titre et le territoire sur lequel ils exercaient, et celà de manière héréditaire. Le Capitulaire de Quierzy-sur-Oise leur en reconnut le droit (877).
Il faut signaler deux charges comtales particulières, celle du comte des « étables » (comes stabuli) qui donnera le connétable et celle de comte palatin.
Le comte Roger Ier de Sicile fut surnommé le « Grand Comte ».
En 1564 une ordonnance de Charles IX établit qu'en l'absence d'héritiers mâles, les comtés retourneraient à la couronne. Au XIXe siècle, le titre de comte n'est plus en France qu'une distinction honorifique, et qui ne confère aucun privilège.
En Belgique, le titre de comte - comtesse pour une femme - se situe comme en France entre ceux de vicomte et de marquis. Il est le titre le plus élevé octroyé par le roi des Belges à un non-noble ou à une personne de simple noblesse. Les titres supérieurs (marquis, duc et prince) ne sont en principe concédés qu'à des aristocrates dont la famille détenait déjà un tel titre avant l'indépendance de la Belgique (1830) ou plus généralement à des familles de noblesse étrangère admises dans la noblesse belge et déjà décorées dudit titre par un autre monarque.
« Comte », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions] (Wikisource)
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