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Un individu est ce qui ne peut être ni partagé ni divisé sans perdre les caractéristiques qui lui sont propres.
Il désigne le plus souvent une personne dans le langage courant et peut avoir des acceptions sensiblement différentes suivant les disciplines.
Dans certaines utilisations, il sous entend "individu isolé" ou "personne individualiste", avec la connotation péjorative que cela apporte.
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Du latin individuum, « ce qui est indivisible »[1], le mot individu désigne aujourd'hui, selon le dictionnaire de l'Académie française, « une unité organisée ».
On trouve aussi comme définition de l'individualité « un être qui a une existence distincte de celle des autres êtres ».
En métaphysique il désigne l'être, et le terme est alors une notion associée à des questionnements dans des disciplines philosophique, comme l'ontologie.
En statistique, un individu est le constituant d'un ensemble, représenté par sa caractéristique étudiée. Pour une étude sur les catégories professionnelles, un individu peut être par exemple « un enseignant », « un médecin », « un secrétaire », etc. Pour une étude sur la vue, l'individu sera « un myope », « un astigmate »...
En biologie on distingue plusieurs définitions de l'individu suivant le contexte d'étude :
L'individu biologique possède deux caractéristiques essentielles :[2]
En psychologie l'individu désigne l'être pensant, une considération psychique de l'individu biologique.
Des nuances sont apportées par la psychanalyse qui distingue la partie que l'individu perçoit de lui même, le moi, de l'individu complet, le soi.
En psychologie analytique on parle de processus d'individuation pour désigner la prise de conscience qui consiste a étendre la vision du moi (vers le soi).
L'individu s'emploie en sociologie à la fois dans le sens commun d'humain et en tant qu'objet d'analyse sociologique. Il fait référence au processus d'individualisation. En analyse des réseaux sociaux, l'individu désigne une entité sociale spatio-temporellement situable: un acteur social typique des sociétés individualistes. Se considérer comme étant un « individu » n'est pas une réalité qui s'est retrouvée à chaque époque ni dans chaque culture. L'idée d'être un individu inclut une vision de l'humain comme étant autonome et indépendant. Dans certaines cultures les gens se considèrent au contraire comme étant interdépendants et liés les uns aux autres. Par exemple, durant l'époque féodale en Europe, les gens se considéraient comme étant des « sujets » et non comme étant des individus. Aussi, ils s'exprimaient davantage à la première personne du pluriel (« nous ») qu'à la première personne de singulier (« je »).
L'individu est aussi une notion centrale en matière de droit puisque le droit est relatif à celui-ci. L'individu social (dans un sens sens commun) peut alors être une personne morale, qui n'est pas représentative d'une personne physique. Mais la définition stricte du mot (et sont applicabilité aux personnes morales) dépend des lois de chaque nations.
En droit international, le terme d'individu doit être exclusivement réservé aux personnes physiques selon l'ONU.
Article détaillé : Individu en droit international.Une théorie défendue par Miguel Benasayag est celle de l'individu séparé du groupe sous l'effet d'un mécanisme "social". La personne (qu'il oppose à l'individu comme étant liée socialement) travaille à se couper des autres sous la pression sociale, ce qui favorise certains mécanismes qui reposent sur un ressentis individualiste de chacun. Un exemple est la façon dont le regard sur un SDF glisse d'un choc premier vers une certaine habitude, et cette façon de se couper de l'autre pour ne pas ressentir sa souffrance renforce un fonctionnement égoïste de la société.
Ce comportement est d'autant plus inhumain dans l'actuelle société occidentale qu'elle développe tout un environnement culturel destiné à valoriser les qualités individuelles. François Flahault [3] montre par d'autres exemples les raisons culturelles qui conduisent à de telles discordances allant à l'encontre des liens sociaux établis par les individus pour faire face à leur condition humaine.
