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I globuli rossi (o eritrociti o emazie) sono delle cellule del sangue (nei Mammiferi sono prive di nucleo e si chiamano emazie, nei Vertebrati non Mammiferi, come ad esempio gli uccelli, sono nucleate e si chiamano eritrociti, nell'uso comune questi termini sono intesi come sinonimi), adibite al trasporto dell'ossigeno dai polmoni verso i tessuti e di una parte dell'anidride carbonica dai tessuti ai polmoni, che provvedono all'espulsione del gas all'esterno del corpo (vedi anche l'effetto hamburger). Costituiscono gran parte della componente corpuscolare del sangue (circa 4 milioni per mm 3).
I globuli rossi umani sono cellule acidofile discoidali biconcave, con la membrana cellulare trasparente ed il citoplasma composto da acqua, emoglobina (Hb) ed emoglobinato di potassio (KHb). Non esiste il nucleo (se non nelle prime fasi di vita del globulo rosso "giovane" o reticolocita) e non esistono organuli citoplasmatici. Il disco ha un diametro di 6-8 µm ed ha uno spessore che da 2,5 µm ai bordi, degrada sino a 0,9 µm. Questa forma è favorevole perché aumenta la superficie della cellula rispetto al volume.
La loro funzione è principalmente quella di trasportare ossigeno ed una piccola frazione dell'anidride carbonica prodotta dal metabolismo (20% circa); il resto raggiunge i polmoni sciolta nel plasma sotto forma di carbonati, ma l’emoglobina in essi contenuta, insieme al suo sale (emoglobinato di K), forma un sistema tampone (Hb è l’acido, KHb è il sale) che impedisce brusche variazione del pH del sangue.
L’emoglobina dell'adulto è una proteina coniugata formata da 4 subunità proteiche uguali due a due (due catene α e due catene β). Ciascuna catena contiene un gruppo eme: un complesso non proteico (anello tetrapirrolico) con al centro un atomo di Fe2+, che può legare una molecola d’ossigeno. Ogni molecola di emoglobina contiene quindi 4 atomi di ferro e può legare reversibilmente quattro molecole di ossigeno.
Per la presenza del Fe2+, l’emoglobina assume un colore rossastro, che aumenta quando il ferro si combina con l’ossigeno e diminuisce quando la globina si lega con l’anidride carbonica. Ogni globulo rosso ne contiene 300.000 molecole, per cui ogni globulo rosso può portare 1.200.000 atomi d’ossigeno per volta (e 2,1168 x 10^19 molecole d’ossigeno in totale). L’emoglobina ed il suo sale rappresentano circa il 30% della cellula.
Dalla membrana citoplasmatica, costituita come tutte le altre membrane biologiche da un doppio strato di fosfolipidico, con proteine infilate più o meno profondamente, sporgono delle catene di oligosaccaridi che hanno caratteristiche antigenica determinando il gruppo sanguigno, derivato dalla combinazione degli alleli AB0.
Recenti studi (marzo 2007) indicano la possibilità di rimuovere enzimaticamente gli antigeni suddetti, trasformando in O i gruppi A, AB e B.
Dalla membrana, inoltre può sporgere anche un altro antigene, il fattore Rh.
Questi componenti costituiscono il 10% della cellula; il restante 60% è formato da acqua.
Vengono formati nel midollo osseo e la loro produzione è controllata dalla quantità di ossigeno che raggiunge i tessuti attraverso il sangue. Se i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno i reni secernono l'eritropoietina, un ormone che stimola il midollo osseo a produrre più globuli rossi. Se invece i tessuti ricevono più ossigeno di quanto sia necessario i reni bloccano la produzione di questa.
I globuli rossi sopravvivono da tre ad un massimo di quattro mesi nel sangue e quelli non più utilizzati vengono demoliti nella milza dove vengono riciclati per produrre altre proteine. La maggior parte ritorna al midollo osseo per assemblare altri globuli rossi.
Alcune malattie, come l'anemia falciforme, provocano alterazioni della forma dei globuli rossi, influenzandone la funzionalità.
| Istologia: tessuto connettivo | ||
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| Classificazione | Propriamente detto: lasso · compatto · adiposo bruno e bianco · reticolare
Embrionico: mucoso · mesenchima Specializzato: cartilagineo (ialino, elastico, fibroso), osseo (lamellare · non lamellare) · sangue e linfa (globulo rosso, leucocita, piastrina) |
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| Matrice extracellulare | (liquido interstiziale) Fibre: collagene · fibre reticolari · fibre elastiche | |
| Cellule | Residenti: fibroblasto · adipocita · condroblasto · osteoblasto | |