Een zwellichaam is een sponsachtige concentratie van spiercellen, welvoorzien van een netwerk van arteriën, zoals in de penis. Het parasympathisch zenuwstelsel (PS) remt deze doorbloeding door het vernauwen van de bloedtoevoer. Wanneer geagiteerd door het orthosympathisch zenuwstelsel (OS) - zowel in de zeunuwbaan als hormonaal - verwijden deze aders en zwelt via een diepere doorbloeding het orgaan.