Um mosteiro é uma instituição e edifício de habitação, oração e trabalho de uma comunidade de monges ou freiras. Os mosteiros budistas são chamados Vihara (embora no budismo tibetano possa ser usado o termo "gompa"). Os mosteiros cristãos ocidentais também são chamados de abadia, priorado, convento cartuxo, convento de frades, e preceptoria, enquanto a habitação de freiras também pode ser chamada de convento. A vida comum de um mosteiro cristão é chamada cenobítica, ao contrário do anacorético (ou anacoreta) da vida de um anacoreta e da vida eremítica de um eremita.
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A palavra "mosteiro" vem do grego μοναστήριον "monasterion", da raiz "monos" = sozinho (originalmente todos os monges cristãos foram eremitas), e o sufixo "-terion" = lugar para fazer algo. Posteriormente veio a designar o conjunto de edifícios e terras ocupados por comunidades religiosas e até essas mesmas comunidades.
O monaquismo cristão começou no Egipto e depois continuou na Abissínia (Etiópia). Segundo a tradição, no século III, Antão do Deserto foi o primeiro cristão a adoptar este estilo de vida. Passado algum tempo, outros o seguiram. Originalmente, todos os monges cristãos foram eremitas que raramente encontraram outras pessoas. Mas por causa da dificuldade extrema da vida solitária, muitos monges falharam, ou voltaram às suas vidas anteriores na cidade, ou ficaram espiritualmente desiludidos.
